Les NPUs – Neural Processing Units – sont un élément clé de la bataille technologique qui se joue actuellement parmi les grands acteurs du marché des PC, notamment en ce qui concerne la définition d’un PC doté d’intelligence artificielle. Parallèlement, Microsoft et d’autres fabricants OEM sont également impliqués dans cette lutte pour interpréter cette définition. En réalité, un PC doté d’intelligence artificielle doit être en mesure d’exécuter des charges de travail en intelligence artificielle localement, que ce soit à l’aide d’un CPU, d’un GPU ou d’une unité de traitement neuronal. Microsoft a déjà introduit la clé Copilot dans le cadre de ses plans visant à combiner les GPUs, les CPUs et les NPUs avec des fonctionnalités basées sur le cloud pour permettre des expériences d’intelligence artificielle sur Windows.
L’évolution des NPUs
Au cœur de leur fonctionnement, les NPUs sont des accélérateurs spécialisés pour les charges de travail en intelligence artificielle. Contrairement à un CPU ou à un GPU, un NPU ne gère pas le système d’exploitation ni le traitement graphique. Cependant, il peut assister efficacement dans ces tâches lorsque les charges de travail sont accélérées à l’aide de réseaux neuronaux. Les NPUs sont conçus pour effectuer des opérations de multiplication de matrices de manière extrêmement efficace en termes de consommation d’énergie, ce qui en fait un choix populaire pour de nombreuses charges de travail en intelligence artificielle de nouvelle génération.
L’importance croissante des NPUs
Alors que les CPU et GPU restent essentiels pour les tâches quotidiennes sur les PC, les NPUs sont devenus le centre d’attention de l’industrie comme un domaine de différenciation. Cette tendance en fait un foyer d’innovation majeur au sein du secteur des PC, particulièrement compte tenu du nombre croissant d’applications qui pourraient cibler les NPUs simultanément. Avec un intérêt grandissant pour les NPUs dans les PC dotés d’intelligence artificielle, il est crucial qu’il y ait des applications exploitant pleinement les capacités des NPUs pour justifier leur existence.
La course à la dominance des NPUs
Bien que la compétition pour la domination et la pertinence des NPUs ne fasse que commencer, certains acteurs du marché ont déjà fait des annonces concernant des performances en NPU impressionnantes. Par exemple, AMD s’est engagé à fournir 40 TOPS de performances en NPU dans ses prochains processeurs Ryzen Strix Point, tandis qu’Intel a affirmé 100 TOPS de performances en intelligence artificielle pour ses puces Lunar Lake prévues pour fin 2024. Cette compétition intense entre les différents acteurs du secteur des PC indique que l’importance des NPUs ne fera que croître dans les années à venir.
En conclusion, les NPUs sont en train de devenir le nouveau point de mire d’une industrie à la recherche de solutions pour répondre aux coûts et à la latence associés au calcul en intelligence artificielle basé sur le cloud. Alors que certains acteurs disposent déjà de NPUs performants, il est clair qu’une demande urgente se fait sentir pour que les fabricants OEM intègrent des processeurs incluant des NPUs affichant au moins 40 TOPS.Cette tendance devrait mener vers une adoption croissante de l’intelligence artificielle on-device, avec une transition progressive des applications hybrides vers des modèles entièrement sur l’appareil.