Perplexity, un moteur de recherche alimenté par l’IA, est soutenu par des VIP de la tech comme Jeff Bezos et compte parmi ses utilisateurs réguliers des milliardaires comme le PDG de Nvidia Jensen Huang. Maintenant, sa traction précoce le met sur une trajectoire de collision avec le géant de la recherche.
En août 2022, Aravind Srinivas et Denis Yarats attendaient devant le bureau du chef de Meta AI Yann LeCun à Manhattan pendant cinq longues heures, sautant le déjeuner pour avoir l’occasion de présenter une démo de leur programme d’IA au professeur de NYU. Une fois qu’ils lui ont montré comment leur modèle pouvait rechercher à travers des plateformes comme LinkedIn, GitHub et Twitter et mettre en avant du contenu que Google ne pouvait pas, comme les comptes qui répondaient le plus souvent aux tweets de LeCun, il a été suffisamment impressionné par la précision du programme pour investir.
Il faisait partie de plusieurs VIP de la tech, dont le scientifique en chef de Google Jeff Dean, l’ancien PDG de GitHub Nat Friedman, le cofondateur d’OpenAI Andrej Karpathy et l’investisseur providentiel Elad Gil, qui ont reçu des démos personnalisées similaires – et ont collectivement investi 3,1 millions de dollars dans un tour de table de démarrage en septembre 2022. “C’était très compréhensible pour eux d’aller rechercher leurs propres tweets”, a déclaré Srinivas à Forbes.
L’argent a donné à Srinivas, Yarats et les autres cofondateurs Andrew Konwinski et Johnny Ho la voie pour trouver un moyen inventif d’apporter l’IA à la recherche. Après avoir essayé plusieurs idées, ils ont opté pour ce qui est maintenant Perplexity, un moteur de recherche conversationnel basé sur l’IA utilisé par environ 15 millions de personnes pour trouver et résumer des informations sur n’importe quel sujet sur Internet – des meilleurs restaurants pour une soirée en amoureux aux idées d’échange de cadeaux d’éléphant blanc aux baskets les moins chères en vente en ligne. Figurant sur la liste des 50 meilleures IA de Forbes en 2024, Perplexity fournit des réponses succinctes en quatre à cinq phrases avec des citations et des liens vers les sources en acheminant des millions de questions à un mélange de grands modèles de langage, y compris Claude d’Anthropic, GPT3.5 et GPT-4 d’OpenAI et des modèles open source comme Llama de Meta et Mixtral de Mistral.
“C’est presque comme si Wikipedia et ChatGPT avaient eu un enfant”, a déclaré Srinivas, 29 ans, qui est le PDG de Perplexity.
En moins de deux ans, la start-up d’IA en vogue a levé 102 millions de dollars de capital-risque auprès de certains des noms les plus notables de la tech, dont le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, l’ancienne PDG de YouTube Susan Wojcicki, l’inventeur de Gmail Paul Buchheit, le PDG de Shopify Tobi Lütke et l’ancien président de Microsoft Bob Muglia. La liste des investisseurs de premier plan a aidé la start-up, désormais valorisée à 1 milliard de dollars, à gagner en crédibilité et en élan tout en attirant les meilleurs talents, plus d’investisseurs et surtout, des millions d’utilisateurs – parmi eux des milliardaires comme le PDG de Nvidia Jensen Huang, qui utilise Perplexity tous les jours, et le PDG de Dell Technologies Michael Dell.
“Cela crée des effets d’entraînement pour vous”, a déclaré Srinivas à Forbes. “Les gens vous prennent plus au sérieux.”
“Vous ne réussirez jamais à recréer l’index complet comme Google. C’est trop tard… C’est un peu comme trouver votre chemin dans un labyrinthe où vous partez avec un énorme désavantage.” – Aravind Srinivas, PDG et cofondateur de Perplexity
Depuis son lancement en décembre 2022, l’utilisation de Perplexity a connu une augmentation rapide. Environ 100 000 utilisateurs paient des frais d’abonnement mensuel de 20 $ pour accéder à des fonctionnalités avancées sur la plateforme, comme la recherche dans leurs propres fichiers téléchargés et la génération d’images et de textes à partir de zéro. Les utilisateurs de Perplexity peuvent également créer leur propre “profil IA” en ajoutant des informations telles que leur profession, leur lieu de résidence, leurs goûts et leurs dégoûts pour obtenir des réponses et des suggestions personnalisées. Il permet également aux personnes de limiter leurs recherches à des bases de données spécifiques, y compris des revues académiques, YouTube et Reddit. La start-up, qui génère environ 20 millions de dollars de revenus annuels récurrents, envisage d’ajouter des publicités natives dans le produit en permettant aux marques d’influencer certaines de ses suggestions de “questions connexes”.
Mais elle reste confrontée à l’immense behemoth qu’est Google – le premier endroit où des milliards de personnes vont chercher des informations. Il y a encore beaucoup de questions auxquelles Google répond mieux que les moteurs de recherche alimentés par l’IA comme Perplexity, comme suggérer des émissions ou des films à regarder ou répondre de manière précise à des questions sur un match de football récent. De plus, le géant de la tech a une longueur d’avance de deux décennies en matière d’indexation et de scrapping du web. “Vous ne réussirez jamais à recréer l’index complet comme Google. C’est trop tard… C’est un peu comme trouver votre chemin dans un labyrinthe où vous partez avec un énorme désavantage”, a déclaré Srinivas.
Mais Srinivas est optimiste car il ne voit pas Perplexity comme directement en concurrence avec Google. Au lieu de cela, il espère que de plus en plus de personnes se tourneront vers Perplexity pour trouver des informations en morceaux pour prendre des décisions rapides plutôt que d’être servies avec 10 rangées de liens bleus. Perplexity brille notamment pour récupérer des informations qui sont enfouies profondément dans différents sites web, comme des instructions sur des tâches comme renouveler un passeport, ou résumer de longs passages de texte comme des articles de presse.
“Notre succès ne dépend pas du tout de l’échec de Google. Les gens peuvent utiliser Google et Perplexity en même temps”, a déclaré Srinivas.
Livraison rapide
Srinivas et Yarats se sont rencontrés par email en 2020 après avoir publié des articles de recherche presque identiques sur les méthodes d’entraînement de l’IA à deux jours d’intervalle à l’UC Berkeley et à NYU, respectivement. Les deux sont restés en contact au fil des ans, s’envoyant des messages sur les avancées en IA, tandis que Yarats travaillait en tant que chercheur en IA chez Facebook et que Srinivas entamait ce qu’il appelle une “tournée mondiale complète” en travaillant auprès de gros acteurs comme Google DeepMind et OpenAI.
Nous étions en juillet 2022, et l’IA était dans sa période pré-ChatGPT. Srinivas et Yarats ont décidé de s’associer avec l’ancien ingénieur de Quora Johnny Ho et le cofondateur de Databricks et ancien élève de l’UC Berkeley, Andrew Konwinski, pour créer une application utilisant de grands modèles de langage pour offrir une nouvelle expérience de recherche. Mais la technologie n’avait pas encore atteint le stade où elle pouvait générer des réponses élaborées et pertinentes par elle-même. Les cofondateurs ont embauché des sous-traitants de pays comme l’Inde pour rédiger des modèles de questions et réponses afin d’entraîner l’IA.
Leur premier produit, appelé Bird SQL, utilisait l’outil de génération de code Codex d’OpenAI pour transformer des invites en langage naturel en code et rechercher des bases de données comme Twitter. Lancé publiquement en décembre 2022, l’outil a attiré l’attention de personnalités comme le cofondateur de Twitter, Jack Dorsey, et pouvait mettre en avant des informations comme “les personnes avec lesquelles Sam Altman interagit le plus” et “les meilleurs posts sur ChatGPT”.
Lorsque Twitter a mis fin à l’accès gratuit à son API en février 2023, ils ont été contraints d’essayer une autre idée : un produit de recherche AI d’entreprise qui pouvait fouiller dans les bases de données Salesforce CRM et HubSpot d’une entreprise et générer des informations utiles pour les équipes. Le trio a qualifié l’expérience de “douloureuse” et de “cauchemardesque”, car les bases de données internes n’étaient pas bien documentées et les modèles d’IA n’étaient pas assez avancés à l’époque. “Vous deviez épargner trois ou quatre ingénieurs pour simplement corriger les bugs et nous n’étions pas du tout intéressés par ça”, a déclaré Srinivas.
“Vous évoquerez une idée avec eux et un jour plus tard, ils auront quelque chose de construit.” – Elad Gil, investisseur providentiel
À ce stade, ChatGPT avait explosé. Les cofondateurs ont vu l’opportunité de créer une application qui palliait sa tendance à créer des informations factuellement inexactes en ajoutant des citations. “Les citations sont un excellent moyen de marier la recherche et les LLMs”, a déclaré Srinivas à Forbes. Désormais, chaque fait que Perplexity émet est attribué à une source qui peut fournir plus de contexte et aider à vérifier si la réponse est bonne ou mauvaise.
Les fondateurs étaient convaincus que cette nouvelle idée fonctionnerait, et l’investisseur Friedman a souligné qu’ils n’avaient pas grand-chose à perdre. Friedman se souvient avoir dit à Srinivas : “Eh bien, regardez, votre produit est un peu sans intérêt. Le pire qui puisse arriver, c’est que vous êtes toujours sans intérêt.”
Le produit final, un moteur de recherche qui balayait l’ensemble du web à la recherche de réponses, semblait radicalement différent des démos initiales de Twitter données aux investisseurs potentiels. Jeff Dean de Google a même souligné ce fait à Srinivas tout en le félicitant, se souvient Srinivas. “Je ne pense pas que Jeff aurait investi” si les cofondateurs avaient commencé par s’attaquer à la recherche alimentée par l’IA et à essayer de concurrencer Google, a-t-il déclaré.
La capacité des fondateurs à prototyper rapidement s’est traduite par la rapidité avec laquelle de nouvelles fonctionnalités de Perplexity ont été lancées, ont déclaré des investisseurs à Forbes. “Vous leur mentionnerez une idée et puis un jour plus tard, ils auront quelque chose de construit”, a déclaré Elad Gil, qui a écrit le plus gros chèque dans le tour de table préamorçage de Perplexity en août 2022. Friedman a également loué la vitesse d’exécution de l’entreprise. “Ils m’envoyaient des démos deux fois par jour”, a-t-il dit à propos des premiers jours de la start-up.
L’équipe, composée de 45 employés, a également été judicieuse dans la gestion de son capital en prenant une décision délibérée de ne pas développer un grand modèle fondamental en interne, ce qui nécessite une puissance de calcul et une infrastructure coûteuses. Au lieu de cela, Perplexity s’appuie sur des modèles d’IA de fournisseurs comme OpenAI et Anthropic, dont les applications devraient devenir moins chères à mesure qu’elles deviennent plus efficaces, a déclaré Srinivas. La société se concentre sur la distribution des capacités de recherche de Perplexity via des partenariats avec des startups de hardware grand public comme Rabbit R1, un appareil assistant AI portatif, et la société de smartphones Nothing, qui a déclaré avoir vendu 100 000 de ses derniers téléphones le premier jour. La stratégie “ne vous permettra pas d’atteindre un milliard d’utilisateurs”, a déclaré l’investisseur Friedman, mais de tels partenariats peuvent aider l’entreprise à croître.
Alors qu’elle entre en concurrence avec les fonctionnalités de recherche AI génératives des titans de la tech établis comme Google et Microsoft, Perplexity a un autre atout en sa faveur : la nouveauté, a déclaré Friedman.
“Je pense que beaucoup de gens soutiennent Perplexity car ils représentent le nouvel acteur, le nouveau paradigme, le nouveau produit”, a-t-il déclaré à Forbes. Et si sa croissance rapide et sa popularité auprès de certaines des personnalités les plus en vue de la tech indiquent quelque chose, il semble que cette nouveauté ait une certaine longévité.